A propos de méthane

Le méthane est présent à l’état naturel sur la Terre. La formule chimique de cette hydrocarbure de la famille des alcanes se note CH4 (un atome de carbone et quatre atomes d’hydrogène). Découvert en 1776 par Alessandro Volta, le méthane se trouve dans des régions naturelles peu ou pas oxygénées, comme les marais. Il est produit par les organismes vivants (végétaux, animaux…) sous l’effet de la fermentation ou de la digestion. Incolore et inodore, le méthane constitue 90% du gaz naturel, qui est la troisième ressource énergétique mondiale utilisée après le pétrole et le charbon. Le méthane est le seul hydrocarbure qui puisse être obtenu par un procédé naturel. Il représente un risque pour l’environnement, car le méthane est l’un des principaux gaz à effet de serre.

Avantages

- d’abord appelé « gaz des marais », le méthane est un gaz produit de façon naturelle et biologique. 
- la production de méthane est relativement facile : aujourd’hui, le méthane utilisé dans la production d’énergie est du gaz fossile. Grâce à la fermentation artificielle, il est possible de produire du « biométhane », une énergie renouvelable.
- le méthane produit par les déchetteries ou les zones marécageuses peut être récupéré et transformé en électricité ou en chaleur. Ce processus en est encore au stade expérimental.

Inconvénients

- le méthane est un gaz hautement inflammable, qui doit être transporté à des températures négatives très basses. C’est notamment ce gaz qui est responsable des coups de grisou dans les mines.
- le méthane a une capacité d’absorption des rayonnements infrarouges supérieure à celle du dioxyde de carbone. Sa combustion produit du CO2 et de la vapeur d’eau, deux gaz contribuant à l’effet de serre.
- les activités humaines émettent de grandes quantités de méthane. C’est notamment le cas de l’élevage ou de l’agriculture, qui produisent une masse très importante de matière organique et donc de fermentation potentielle.
- la production de méthane est difficilement contrôlable. De récentes études montrent que l’océan produirait 10 à 10 000 fois plus de méthane que ce qui avait été mesuré jusqu’ici.

Actualité du méthane

Une des pratiques environnementales actuelles est de réduire les émissions de méthane en tarissant ses sources principales : agriculture et élevage. Cette entreprise passe aussi par des actions individuelles, comme réduire la consommation de viande ou de riz. Le traitement des émissions de méthane est également une solution envisagée : en captant le gaz produit « accidentellement », il serait possible d’en tirer de l’énergie de chauffage ou d’en faire de l’électricité, si les technologies évoluent dans ce sens. Le méthane est au centre de certaines préoccupations astrophysiques : il ne serait pas impossible qu’une atmosphère composée de méthane puisse abriter de l’eau, et donc de la vie.

Le méthane en un chiffre

Sur une période de 100 ans, le méthane aurait un potentiel de réchauffement climatique 25 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone, jusqu’ici en tête de liste des gaz à effet de serre.