Corvidés si intelligents
Les corbeaux sont encore plus intelligents que l'on pensait, égalant les grands singes, selon deux études britanniques publiées cette semaine. Ils sont par exemple capables d'utiliser des outils pour accéder à d'autres outils.
Dans sa fable "De la corneille et de la cruche", le poète grec Ésope décrivait déjà il y a plus de 2000 ans comment un oiseau assoiffé jetait des pierres dans une cruche afin de pouvoir atteindre l'eau qui s'y trouvait. Des chercheurs britanniques ont maintenant reproduit l'expérience avec des corbeaux freux (Corvus frugilegus), ainsi qu'ils l'écrivent dans la dernière édition de "Current Biology".
Ils ont présenté à quatre corbeaux un récipient à moitié rempli d'eau avec un ver flottant à la surface, inatteignable avec leur bec. Les oiseaux ont tous trouvé comment faire monter le niveau de l'eau en jetant des pierres dans le récipient, deux du premier coup, les deux autres au deuxième essai.
Jusqu'ici, seuls les orang-outans étaient réputés capables de résoudre un tel problème, soulignent les chercheurs emmenés par Cristopher David Bird, de l'Université de Cambridge. Selon eux, il est possible que la fable d'Ésope soit basée sur l'observation.
Par ailleurs, quand les corbeaux avaient le choix entre des pierres de différentes tailles, ils choisissaient les pierres les plus grosses et jetaient dans l'eau la quantité requise, ni plus ni moins. Confrontés à une autre expérience, ils ont rapidement compris que mettre des pierres dans un récipient contenant de la sciure de bois ne produit pas le même effet.
Quasi simultanément, des scientifiques de l'Université d'Oxford publient une autre étude faisant le même constat dans la revue "PLoS ONE". Ils ont montré que le corbeau calédonien (Corvus moneduloides) est capable d'utiliser deux outils successifs pour accéder à un troisième lui permettant d'extraire une friandise d'un trou.