Bains marins, bains d'acide

Comme une dent plongée dans un verre de Cola, les récifs de corail, les homards et autres espèces d'organismes calcaires pourraient disparaître à moyen terme en raison de l'acidification des océans causée par le réchauffement climatique.

Le dioxyde de carbone relâché dans l'atmosphère par l'activité humaine ne contribue pas seulement au réchauffement climatique. Il accélère ce que les scientifiques appellent "l'acidification des océans" dans la mesure ou 25% des excès de CO2 sont absorbés par les eaux.

La menace pesant aujourd'hui sur les crustacés et les récifs de corail, qui doivent déjà résister au réchauffement des eaux, est alarmante, ont prévenu des scientifiques réunis en conférence cette semaine à Fort Lauderdale, en Floride. "Le seuil (critique) pour les coraux pourrait être approché d'ici le milieu du siècle lorsqu'ils en arriveront au point de ne plus être en mesure de se reproduire plus vite que leur rythme de disparition", a déclaré Chris Langdon, professeur associé à l'Ecole de Rosenstiel de science marine et atmosphérique de Miami. "Ce ne sera pas instantané. Ils ne vont disparaître cette année. Cela pourrait prendre 50 ou 100 ans."

Les scientifiques n'ont réalisé que récemment que le réchauffement climatique réduisait le pH des océans en raison d'une réaction chimique de l'eau avec le CO2. Le pH, qui mesure l'alcalinité de l'eau, est considéré comme neutre pour la valeur étalon de 7. Depuis des milliers d'années, le pH des océans et de 8,2 mais, depuis la révolution industrielle au début du 19e siècle, il a baissé de 0,1 point.

Le Panel intergouvernemental sur le changement climatique des Nations unies prédit une baisse du pH des océans à 7,8 d'ici la fin du siècle et certains scientifiques s'inquiètent d'une baisse plus importante encore. D'après une récente étude menée dans des eaux au large de l'Italie, les organismes calcaires comme le corail ne pourront exister dans des conditions ou les valeurs du pH descendraient sous le seuil de 7,6, affirme Maoz Fine, de l'Institut universitaire de la science marine d'Israël. "Cela revient à jeter une dent dans un verre de Coca", a déclaré Fine à la presse lors de la conférence de Fort Lauderdale. "C'est vraiment dramatique, c'est évident. Il ne faut pas être un expert pour le constater." Certains coraux deviennent souples comme des anémones à mesure que leurs enveloppes se dissout dans les eaux acides, ce qui les rend davantage vulnérables aux prédateurs, a-t-il ajouté.

Le scientifique Simon Donner de l'université de Colombie britannique estime qu'il est déjà bien trop tard pour éviter un réchauffement climatique. Mais, dit-il, il est encore temps de réfléchir à une manière d'aider les récifs de corail à s'adapter à ce changement climatique pour prolonger leur espérance de vie de 40 à 60 ans et espérer que, d'ici là, une baisse des émissions de gaz nocifs commencera à se faire ressentir.

"Le climat est comme un gros bateau. Dans notre cas, le bateau est le Titanic et il se dirige vers l'iceberg. Il est presque impossible pour nous d'éviter l'iceberg", a-t-il prévenu. "Tout ce que nous pouvons faire, c'est freiner, ralentir le bateau et ensuite faire tout ce que nous pouvons - en espérant que le corail nous aidera - pour faire bouger l'iceberg un petit peu."